Duas equipes de 11 jogadores disputam a posse de uma bola oval na NFL. O objetivo é avançar pelo campo de 120 jardas e terminar a partida com mais pontos que o adversário. O jogo oficial tem 60 minutos, divididos em quatro quartos de 15 minutos, com intervalo entre a segunda e a terceira etapas.
Cada equipe pode relacionar até 48 atletas, e os treinadores têm liberdade para fazer substituições durante a partida. O confronto começa com o kickoff, chute que define a primeira posse de bola. O gramado tem 53,3 jardas de largura, linhas principais a cada 5 jardas e marcações chamadas hash marks, usadas para orientar o reinício das jogadas.
Avanço e descidas
O ataque tem quatro tentativas, conhecidas como downs, para avançar pelo menos dez jardas na direção da end zone adversária. As jogadas podem ser feitas por corrida ou passe, mas cada lance permite apenas um passe para a frente.
Quando a equipe alcança a distância necessária, recebe uma nova série de quatro descidas. Se não conseguir superar as dez jardas na quarta tentativa, a posse passa automaticamente ao adversário no ponto em que o lance terminou. Quando não quer arriscar essa última oportunidade, o ataque pode executar um punt, chute que envia a bola para o fundo do campo e recua a campanha rival.
Pontuação e ações defensivas
O touchdown vale seis pontos e ocorre quando o jogador cruza a linha de gol com a bola dominada ou completa uma recepção válida dentro da end zone. Depois do touchdown, a equipe pode tentar um extra point, chute que vale um ponto, ou buscar uma nova entrada na end zone para marcar dois pontos.
O field goal, chute entre as traves em formato de Y, rende três pontos. Já o safety garante dois pontos à defesa quando é forçado dentro da própria end zone do ataque adversário.
A defesa pode recuperar a posse ao provocar um fumble, quando desarma o portador da bola antes do fim da jogada, ou ao interceptar um passe lançado pelo quarterback rival. Cada comissão técnica tem três pedidos de tempo por período e dois desafios eletrônicos para revisar decisões da arbitragem.
A NFL também proíbe contato direto com o capacete. Pelo protocolo de concussão, um médico independente examina atletas que sofrem pancadas na cabeça antes de autorizar o retorno ao campo.
