A Califórnia avalia a criação de um selo para indicar se os alimentos são ultraprocessados. A proposta chegou ao governador Gavin Newsom em 8 de setembro, e ele tem até 30 de setembro para sancioná-la ou vetá-la. Mesmo se aprovada, a medida não teria aplicação imediata: o departamento de saúde estadual teria até 1º de junho de 2029 para credenciar os agentes responsáveis pela certificação dos produtos.
A implementação ainda depende da definição de alimento ultraprocessado, que a Califórnia está elaborando. Em paralelo, o governo federal dos Estados Unidos avançou no tema. Em 10 de agosto, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos e o Departamento de Agricultura encaminharam ao Escritório de Gestão e Orçamento uma proposta inicial de definição. O conteúdo ainda não foi divulgado.
Consumo e classificação
Os alimentos ultraprocessados, conhecidos pela sigla UPFs em inglês, são uma das questões de saúde que reúnem apoio entre Democratas e Republicanos. A redução do consumo é defendida há anos por representantes da saúde pública e passou a integrar a agenda Make America Healthy Again, do secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr.
Dados nacionais mais recentes do Centers for Disease Control and Prevention indicam que pessoas com 1 ano de idade ou mais obtiveram 55% das calorias de alimentos ultraprocessados entre 2021 e 2023. Entre crianças e adolescentes, o índice chegou a 62%.
Uma das referências usadas para diferenciar os produtos é o sistema NOVA, criado por pesquisadores brasileiros. A classificação considera o grau e o tipo de processamento industrial, e não apenas os nutrientes. Ela divide os alimentos em quatro grupos:
- In natura ou minimamente processados: produtos alterados apenas por secagem, congelamento, fermentação ou cozimento, como frutas frescas, castanhas cruas, leite puro, ovos e feijão seco.
- Ingredientes culinários processados: substâncias prensadas ou refinadas a partir dos alimentos do Grupo 1, como azeite de oliva, manteiga, sal, mel e vinagre.
- Alimentos processados: combinações dos Grupos 1 e 2, geralmente com dois ou três ingredientes, como vegetais enlatados, queijos simples, pão fresco e peixe enlatado.
- Alimentos ultraprocessados: formulações industriais feitas com ingredientes que normalmente não seriam usados na cozinha, como refrigerantes, barras energéticas, lanches industrializados, a maioria dos cereais matinais e refeições prontas.
A proposta do selo é facilitar a identificação de produtos que não pertencem ao Grupo 4. A lista de ingredientes também pode oferecer pistas: formulações longas e termos como isolado, hidrolisado, amido modificado, aromas naturais ou uma cor acompanhada de número costumam indicar processamento industrial.
O que dizem os estudos
Um ensaio cruzado randomizado publicado na Nature Medicine acompanhou cinquenta e cinco adultos na Inglaterra com sobrepeso ou obesidade. Em ordem aleatória, os participantes seguiram duas dietas durante oito semanas: uma minimamente processada e outra ultraprocessada. As duas seguiam as diretrizes alimentares nacionais e não limitavam a quantidade de comida.
Houve perda de peso nos dois grupos, mas a redução foi aproximadamente duas vezes maior entre os participantes que seguiram a dieta minimamente processada: 2% do peso corporal, contra 1%. Eles também relataram maior controle sobre a vontade intensa de comer nesse período.
Uma possível explicação é a hiperpalatabilidade. Alimentos ultraprocessados tendem a ser macios, densos em energia e rápidos de consumir. Com isso, a ingestão de calorias pode aumentar antes que os sinais de saciedade acompanhem o ritmo. Outro mecanismo, ainda menos estabelecido, envolve o intestino e a associação entre emulsificantes e alterações desfavoráveis no microbioma.
Em maio de 2026, a Sociedade Europeia de Cardiologia publicou uma declaração de consenso clínico no European Heart Journal. A análise apontou que adultos com maior consumo de ultraprocessados tinham risco até 19% maior de doenças cardíacas, risco 13% maior de fibrilação atrial e risco até 65% maior de morte cardiovascular em comparação com aqueles que consumiam as menores quantidades.
Outra análise, que reuniu 240 mil adultos em oito países, relacionou cada avanço de 10 pontos no consumo a uma elevação de aproximadamente 3% no risco de morte por qualquer causa.
Um estudo publicado na Radiology examinou, por meio de ressonância magnética, a gordura dentro dos músculos das coxas de 615 adultos. Maior consumo de ultraprocessados apareceu associado a mais gordura intramuscular, mesmo após a consideração do índice de massa corporal, das calorias totais, da ingestão de gordura e da atividade física. Esse tipo de gordura está associado à resistência à insulina e à perda da função muscular.
Limites do selo
Uma crítica ao sistema NOVA é que o Grupo 4 reúne alimentos pela forma de fabricação, não necessariamente pelos danos que podem causar. Assim, um refrigerante e um pão integral produzido com condicionadores de massa podem ficar na mesma categoria, embora o pão forneça fibras, ferro e folato e o refrigerante tenha açúcar e praticamente nenhum outro nutriente.
Enquanto a regulamentação não é definida, algumas mudanças podem reduzir o consumo de ultraprocessados. Entre elas estão trocar iogurte saborizado por iogurte grego natural com mel, refrigerante diet por água com gás e frutas cítricas e barras energéticas por frutas inteiras e castanhas.
Aplicativos como Open Food Facts, Yuka e ZOE classificam o nível de processamento a partir do código de barras. Outra estratégia é preparar ingredientes básicos, em vez de elaborar todas as refeições com antecedência. Cereais, vegetais assados e uma proteína podem ser combinados de formas diferentes ao longo da semana.
Congelar, secar, fermentar e cozinhar não são considerados ultraprocessamento. Vegetais e peixes congelados sem ingredientes adicionados permanecem minimamente processados e podem ser nutricionalmente comparáveis aos alimentos frescos.
Para avaliar um produto embalado, é possível observar fibras, açúcar adicionado, sódio e proteína por porção, além de considerar qual alimento ele substitui. Um cereal integral fortificado com 5 gramas ou mais de fibras e pouco açúcar adicionado pode ser uma opção razoável para o consumo diário; já um cereal com 12 gramas de açúcar adicionado por porção se aproxima de uma sobremesa.
A mudança de menor custo indicada no texto é retirar primeiro as bebidas adoçadas. Feijão seco, vegetais congelados, aveia, ovos e frango inteiro aparecem como opções de menor custo para compor fontes de proteína e fibras.
