A China enfrenta um efeito inesperado do plantio de árvores usado para conter o avanço do deserto de Gobi. O programa dos Três Nortes, iniciado em 1978, espalhou bilhões de árvores por milhares de quilômetros, mas a vegetação passou a reduzir a recarga dos aquíferos e os níveis freáticos em áreas áridas e semiáridas.
A questão está ligada à disponibilidade limitada de água nessas regiões. No planalto de Loess, por exemplo, as precipitações anuais são inferiores a 400 milímetros. Com a revegetação extensiva, o consumo de água se aproximou ou superou a capacidade de recarga natural.
Efeito em períodos secos
A análise da restauração vegetal em áreas do programa identificou uma redução acentuada na recarga profunda do solo onde há cobertura arbórea, em comparação com áreas de solo descoberto. O efeito se torna ainda mais intenso durante os anos secos.
Nesse contexto, o reflorestamento em regiões áridas pode aumentar a escassez local de água no longo prazo. A vegetação funciona como um sistema contínuo de extração de água, e a capacidade dos aquíferos de se recuperar não acompanha necessariamente o consumo das árvores.
Imagens de satélite ajudaram a acompanhar as mudanças ao longo de quatro décadas. Os registros mostram aumento na produtividade das plantas, mas o avanço do verdor não significa, por si só, uma melhora no equilíbrio hídrico das áreas restauradas. O projeto, criado para proteger a água e conter a desertificação, passou a revelar um conflito entre o aumento da cobertura vegetal e a preservação dos recursos subterrâneos.
