NOR YUNGAS, BOLÍVIA — Um filhote de gato selvagem encontrado em 2016 nas montanhas da Bolívia levou à identificação de uma nova espécie de felino. O animal foi localizado por um morador de Nor Yungas e encaminhado ao refúgio de animais La Senda Verde.
Inicialmente, os pesquisadores associaram o filhote à espécie Leopardus tigrinus. Análises genéticas feitas posteriormente, porém, indicaram que ele pertencia a uma linhagem própria, até então desconhecida pela ciência.
A partir desse resultado, uma equipe liderada pelo professor Eduardo Eizirikda, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), descreveu a espécie Leopardus tilcayo. A descoberta é a primeira descrição, pela ciência, de uma nova espécie de felino atual em mais de 100 anos.
Espécies semelhantes
Os cientistas afirmam que os felinos desse grupo têm aparência muito parecida entre si. Essa característica fez com que animais geneticamente distintos fossem classificados como integrantes de uma única espécie durante décadas.
Apesar da semelhança visual, os estudos indicam que algumas populações seguem trajetórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos. “Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classificadas como uma só”, afirma o professor.
Os resultados foram publicados na revista científica Current Biology e ampliaram a compreensão sobre a diversidade dos gatos-do-mato da América do Sul. Para Eizirik, o caso demonstra que ainda há espécies desconhecidas entre animais considerados conhecidos pela ciência. “Mesmo entre animais carismáticos e conhecidos como os felinos, espécies podem permanecer desconhecidas durante séculos”, diz.
